In FUMI Ingredients kunnen Edgar Suarez en Corjan van den Berg volledig hun ei kwijt. Ze ontwikkelden hét product waarnaar de voedingsmarkt zo hongerig is: een plantaardig alternatief voor kippenei-eiwit.

Vier jaar lang zochten biotechnologen Corjan van den Berg en Edgar Suarez naar een manier om hoogwaardige eiwitten te produceren uit microalgen, destijds als respectievelijk assistent professor en promovendus bij de vakgroep bioprocess engineering aan Wageningen University and Research. ‘We zagen er wel muziek in,’ vertelt Van den Berg, ‘maar microalgen zijn een prijzige grondstof, dus een kostenefficiënt product neerzetten bleek moeilijk.’

Het duo was op zoek naar een plantaardige vervanger voor kippenei-eiwit, een ambitieuze uitdaging. ‘Eiwitpoeder gemaakt van kippeneieren is zo uniek in zijn functionaliteit, dat het nauwelijks na te bootsen is’, zegt Van den Berg. ‘En het zit overal in. Je plakt er vleesvervangers mee aan elkaar, schuimt het op voor bakkerijproducten of gebruikt het als emulgator in mayonaise.’

Maar de voedingsmarkt snakt naar een alternatief, want de productie van het eiwitpoeder is belastend voor dier en milieu. ‘Merken willen graag het label plant based op hun producten dragen, want dat resoneert op de voedingsmarkt’, stelt Van den Berg.

Dat is mooi meegenomen, maar het is niet de reden dat Van den Berg en Suarez een alternatief zochten. Van den Berg: ‘De productie van kippenei-eiwit is ontzettend inefficiënt. Dat is waardoor wij aan gaan staan. Wij zijn engineers en denken: deze keten is omslachtig, dat kan beter en slimmer.’ Hun doel is dan ook niet om een exact lijkende vervanger te maken. ‘We zoeken iets wat zich gedraagt als kippenei-eiwit en zuiveren het precies zo ver op als strikt noodzakelijk. Dat is hoe je een kosteneffectief product op de markt zet.’

De gamechanger

Begin 2019 besloten de twee biotechnologen te experimenteren met een ander micro-organisme: gist. ‘Niets hield ons tegen om te kijken of we er hoogwaardige ingrediënten uit konden halen’, zegt Van den Berg. En dat lukte. ‘Je kunt de gistcel voor je zien als een gevulde ballon. Wij prikken de celwand door en zuigen de inhoud eruit. Na het proces blijft er een poeder over dat bestaat uit grote, functionele eiwitten waarvan de tertiaire structuur nog intact is. Daardoor heeft het ingrediënt vergelijkbare effecten als kippenei-eiwit.’
Opnieuw deed Van den Berg een kostenberekening. Dit keer met het voordeel dat gist relatief goedkoop is, want bij bierbrouwerijen blijft het over als restproduct. ‘Er kwam uit dat we na opschaling zelfs onder de prijs van kippenei-eiwit kunnen gaan zitten. Dat was voor mij de gamechanger, toen wist ik: dit moeten we de wereld in brengen.’

Na de oprichting van FUMI Ingredients ging het razendsnel. ‘Op die algen hadden we al een poosje zitten broeden, dus we wisten precies aan welke knoppen we nu moesten draaien’, zegt Van den Berg. Het ondernemersduo begon op labschaal te produceren. ‘Maar met tien gram product kun je geen tests doen in voedingsmiddelen. We moesten dus snel opschalen, en daar is geld voor nodig.’

Van den Berg en Suarez volgden een accelerator program, StartLife, waarin start-ups een stoomcursus ondernemen krijgen. Geld hengelden ze binnen door mee te doen aan wedstrijden. Ze wonnen onder meer de Rabo Duurzame Innovatieprijs van de Rabobank. ‘Met het prijzengeld van € 20.000 hebben we een pilotinstallatie aangeschaft’, zegt Van den Berg.

Inmiddels maakt FUMI Ingredients zo’n 500 g eiwitpoeder per week, genoeg om op te sturen naar geïnteresseerde partijen. Van den Berg geeft niet prijs welke bedrijven dat zijn, ‘maar als je in de supermarkt een merk ziet dat kippenei-eiwit gebruikt, is de kans groot dat het contact met ons heeft gezocht.’

De voedselproducenten gaan het eiwitpoeder nu testen in hun producten en Van den Berg hoopt op positieve feedback. ‘We zijn heel benieuwd hoe ons ingrediënt het doet in bijvoorbeeld vleesvervangers. Dat kunnen we zelf niet testen. Als een enthousiaste klant vervolgens een grote bestelling wil doen, is dat genoeg aanleiding voor ons om verder op te schalen.’

Fundamenteler niveau

Ondertussen experimenteren Van den Berg, Suarez en hun twee nieuwe werknemers volop met het gisteiwit. ‘Klanten testen hoe het ingrediënt presteert in hun producten, maar wij kijken op een fundamenteler niveau’, zegt Van den Berg. ‘Hoe goed schuimt het en waarom? Hoe werkt de gelvorming en wanneer wordt die het best? Zo leren we ons product steeds beter begrijpen.’

‘Dankzij het succes van vorig jaar, zitten we inmiddels ook in het vizier van investeerders’, vervolgt Van den Berg. Het leverde FUMI Ingredients begin 2020 € 500.000 op. ‘Met dat geld gaan we een grotere productiefaciliteit bouwen. Die zijn we nu aan het plannen.’ Veel verder kijkt Van den Berg niet vooruit. ‘Ik ben vooral bezig met vandaag en morgen, maar het zou gaaf zijn als er over vijf jaar een kleine fabriek staat te draaien en we bezig zijn met nog grotere plannen.’

FUMI Ingredients is niet Van den Bergs eerste start-up. Als je een goed idee hebt, moet je het volgens hem gewoon gaan uitproberen. ‘Wees niet bang om op je bek te gaan’, zegt hij. ‘FUMI Ingredients bestaat pas een jaar en we hebben al zo veel fouten gemaakt. Test je idee eerst uit in een vertrouwde omgeving en ontwikkel het zo ver mogelijk door. Treed er daarna mee naar buiten en doe eens mee aan zo’n accelerator program. En wordt het toch niks? Dan begin je gewoon opnieuw!’