‘Er is zo veel mooie technologie beschikbaar die onbenut blijft’, zegt Joren van der Horst, oprichter van Luo Automation. De onderneming van Van der Horst ontwikkelt machines om relatief kleine batches medische injectiespuiten, ampullen of andere doorzichtige containers te vullen en te inspecteren. Op deze schaal gebeurt het inspecteren nog veelal handmatig, wat tijdrovend en arbeidsintensief is. Volgens Van der Horst komt dat door de heersende aanname dat automatisering iets is voor grote bedrijven. ‘Maar automatisering kan juist ook voor kleine ondernemingen veel voordeel opleveren. Laat machines doen wat ze kunnen. Met onze oplossing bieden we een laagdrempelige automatiseringsstap voor kleine bedrijven. De machines zijn compact en eenvoudig in gebruik.’

Een miljard spuitjes

Van der Horst studeerde Luchtvaart- en Ruimtevaarttechniek aan de TU Delft. ‘Ik deed tijdens mijn afstuderen onderzoek naar het kalibreren van robotarmen. Ik verbaasde me er toen over hoeveel er met automatisering mogelijk is, terwijl er nog zo weinig mee gebeurt. Met name kleine bedrijven denken dat automatisering te moeilijk en te duur is.’

’Ik verbaasde me er over hoeveel er met automatisering mogelijk is, terwijl er nog zo weinig mee gebeurt’

Na het behalen van zijn ingenieurstitel zocht een bekende van Van der Horst naar een oplossing om een zeer specifiek type injectiespuiten sneller te vullen. Tijdens dit project bleek dat er voor de inspectie van kleine aantallen medische containers geen machines voorhanden zijn. ‘De huidige machines zijn geschikt voor grote batches, van tienduizenden stuks per uur. Als je 10.000 ampullen per dag moet inspecteren, dan is het economisch niet aantrekkelijk om zo’n machine aan te schaffen. Maar, iedere container met parenterale [via injecties of infuus, red.] medicatie moet volgens de Europese Farmacopee-regels visueel worden geïnspecteerd. Op grote schaal zijn deze controles geautomatiseerd. Alle corona-vaccins bijvoorbeeld worden met behulp van een machine geïnspecteerd. In kleinschaligere productie, bijvoorbeeld in laboratoria van ziekenhuisapotheken, gebeurt dit handmatig, wat erg arbeidsintensief is. In de EU worden ongeveer een miljard spuitjes of ampullen handmatig onderzocht, omdat het idee bestaat dat het niet loont om dit machinaal te doen.’

Data Science

Met de ontwikkeling van een kleinschalige modulaire machine wil Van der Horst dit veranderen. Het concept is gebaseerd op bestaande inspectiemethodes. De vloeistof in de container wordt in beweging gebracht om verontreinigingen te herkennen. Met verschillende camera’s en sensoren worden de containers ook gecontroleerd op defecten zoals scheuren of lekkages. ‘De daadwerkelijke metingen met sensoren en camera’s zijn niet uniek, maar het gebruik van de mogelijkheden van Machine Learning en Artificial Intelligence zorgen ervoor dat we de inspecties ook op kleine schaal efficiënt, nauwkeurig en snel kunnen uitvoeren.’

De machine bestudeert een aantal containers waarvan bekend is dat ze aan de kwaliteitscontrole voldoen. Dankzij Machine Learning en Deep Learning technologie kan het apparaat vervolgens afwijkende exemplaren herkennen. De machine hoeft alleen voor het specifieke medicijn te worden gekalibreerd. Dit klinkt eenvoudig, maar het vereist wel veel specifieke kennis op het gebied van data science. ‘We hebben het geluk dat we vlakbij de TU Delft zitten, waarmee we goede banden hebben. We zijn gevestigd in het RoboHouse, waar samenwerking met de universiteit wordt gestimuleerd. Dit maakt het voor ons haalbaar om met studenten in contact te komen.’

Afstemmen en differentiëren

Op korte termijn richt Luo Automation zich op de implementatie van de inspectiemodules. Ook onderzoekt het bedrijf hoe de aan- en afvoer van containers kan worden afgestemd op de eisen van de verschillende bedrijven. Voor de langere termijn wil Van der Horst zich naast laboratoria van ziekenhuisapotheken ook richten op de kleinschalige farmaceutische industrie of veterinaire farma. ‘De aantallen te inspecteren containers zijn in deze sectoren groter, maar omdat wij met onze software verschillende recepten kunnen ‘inleren’, is dit juist voor bedrijven met een heel divers productportfolio interessant’