‘Begin 2020 kon niemand zelfs maar vermoeden dat mRNA doorslaggevend zou zijn in de aanpak van de coronapandemie’, zegt Sander van Asbeck, CEO en oprichter van Ribopro, op het Pivot Park in Oss. ‘Precies op dat moment startten wij met ons bedrijf, dat geheel op mRNA is gericht.’ 

Dat bleek een schot in de roos, want in de anderhalf jaar daarna raakte het team van Ribopro overspoeld door opdrachten. ‘Onze klanten zien dat de mRNA-coronavaccins uitstekend werken en willen ook meedoen binnen dit veld’, zegt Van Asbeck. ‘Maar ze weten niet hoe. Wij helpen ze een goed begin te maken.’ 

Volgens Van Asbeck zijn mRNA-gebaseerde medicijnen veiliger én effectiever dan bestaande geneesmiddelen. ‘mRNA is een lichaamseigen molecuul’, verklaart hij. ‘Dat biedt mogelijkheden om op een rationele manier geneesmiddelen te ontwerpen die weinig bijwerkingen hebben maar toch heel krachtig werken.’ 

mRNA maken en verpakken 

Ribopro is zowel producent van mRNA als technologie-leverancier. Veel klanten kloppen bij het bedrijf aan met een DNA-template. ‘Wij voegen er dan RNA-polymerases aan toe die ervoor zorgen dat het DNA een paar duizendmaal wordt afgeschreven in mRNA’, legt Van Asbeck uit. ‘Het verkregen mRNA isoleren we en leveren we af bij de klant. We kunnen ook eerst de sequentie van het mRNA zodanig aanpassen dat het geen ongewenste immuunrespons teweegbrengt. En we kunnen het inpakken in onze eigen gepatenteerde lipide-nanodeeltjes. Die hebben we zodanig ontwikkeld dat ze het mRNA afleveren op de juiste plek in het lichaam.’ 

‘Over 20 jaar is meer dan 90% mRNA-gebaseerd’ 

Sinds de oprichting is het bedrijf sterk gegroeid. ‘Dat komt mede door onze locatie op het Pivot Park’, vertelt Van Asbeck. ‘Voor al onze partners is deze plek goed te bereiken en er zijn hier mooie faciliteiten. De andere reden is dat wij een hoog werktempo hebben. We houden de bureaucratie en het aantal meetings zo klein mogelijk.’ 

In 2023 staat de opening van een GMP-faciliteit op de agenda. ‘We kunnen dan medicijnkwaliteit-materiaal gaan maken, geschikt voor klinische onderzoeken’, zegt Van Asbeck. ‘Van de huidige 100 gram per week gaan we uiteindelijk naar kilogrammen per 24 uur. Voor dat laatste bouwen we een machine die volledig geautomatiseerd mRNA gaat maken.’ 

Asbeck ziet een rooskleurige toekomst voor Ribopro, gezien het groeiprofiel van het bedrijf tot nu toe en dankzij het de bredere farma-ontwikkelingen richting mRNA-technologie. ‘Mijn voorspelling? Dat over 20 jaar meer dan 90% van alle nieuwe geneesmiddelen mRNA-gebaseerd is.’