Aspen, van oudsher het productiebedrijf van Organon, is nu een zelfstandige contract development and manufacturing organization (CDMO) voor farmabedrijven. ‘Oligonucleotiden kennen we nu vooral van de orphan drug applications, dus medicijnen voor zeldzame ziekten. Maar de trend is dat die nu steeds meer hun weg vinden naar veel bredere therapeutische toepassingen.’ 

Als voorbeeld noemt Van Zoelen de aanpak van cardiovasculaire en metabole aandoeningen. ‘Maar vergeet vooral ook niet de mRNA-vaccins’, zegt hij. ‘De stukjes mRNA die fabrikanten gebruiken in hun coronavaccins, zijn ook oligonucleotiden.’ Dergelijke vaccins kunnen we in de toekomst ook verwachten voor andere infectieziekten, zoals hiv en griep, en zelfs voor de aanpak van genetische aandoeningen waarbij bijvoorbeeld bepaalde eiwitten onvoldoende worden geproduceerd. 

Aspen was van oudsher vooral producent van peptiden, op steeds grotere schaal. Dankzij die achtergrond heeft het bedrijf volgens Van Zoelen nu alle kennis en kunde in huis om de stap te maken naar grootschaliger productie van oligonucleotiden. ‘Wij maken synthetische varianten’, legt hij uit. ‘Grotere organische moleculen kun je over het algemeen nog het beste maken via biotechnologie, maar deze kleinere elementen kunnen wij prima chemisch aan elkaar knopen. Dat is mooi, want dan heb je ook meer controle over de processen als je op grotere schaal gaat produceren.’